克隆(clone,clon)一詞源于希臘文Klon，原意為樹木的枝條。在生物學中其名詞含義系指一個細胞或個體以無性繁殖的方式產生一群細胞或一群個體，在不發生突變的情況下，具有完全相同的遺傳性狀，常稱無性繁殖(細胞)系；其動詞(clone,cloned,cloning)含義指在生物體外用重組技術將特定基因插入載體分子中，即分子克隆技術。研究基因的第一步是分離它并獲得許多與它完全相同的拷貝。這稱為“克隆”基因。一個基因被克隆的過程稱為 分子克隆。
分子克隆是指分離一個已知DNA序列，并以in vivo（活體內）方式獲得許多復制品的過程。這一復制過程經常被用于增加并獲取DNA片段中的基因，但也可用來增加某些任意的DNA序列，如啟動子、非編碼序列、化學合成的寡核苷酸或是隨機的DNA片斷。
將DNA片段(或基因)與載體DNA分子共價連接，然后引入寄主細胞，再篩選獲得重組的克隆，按克隆的目的可分為DNA和cDNA克隆兩類。
cDNA克隆是以mRNA為原材料，經體外反轉錄合成互補的DNA(cDNA)，再與載體DNA分子連接引入寄主細胞。每一cDNA反映一種mRNA的結構，cDNA克隆的分布也反映了mRNA的分布。