水肺（SCUBA）表示自給式潛水呼吸器之意。在使用水肺設備時，潛水員呼吸來自氧艙的高壓氧。水肺潛水不同于憋氣式潛水，為了弄明白兩者之間的區別，您必須了解潛水者身體所受到的壓力。當我們處于相當于海平面高度的旱地時，周圍空氣的壓強約為101.4千帕，相當于一個大氣壓。這對于我們的身體來說屬于“正常壓力”。由于水比空氣比重大得多，因此無需太多的水就能產生巨大的壓力。例如，一段橫截面為2.54厘米見方、高10米的水柱就能產生101.4千帕的同等壓強。如果您摒住呼吸，潛入10米深的水中，那么，您的肺部實際上就會收縮一倍。事實上，它們不得不收縮——此時肺中氣壓是正常的兩倍。當您升回水面時，空氣重又擴張，于是肺部又還原到正常大小。
呼吸水肺氧艙里的空氣時，空氣壓力實際上與水壓相等。必須達到這樣的壓力，才能從氧艙吸出空氣。因此，水肺潛水過程中，肺部在水下10米處承受的氣壓相當于陸地氣壓的兩倍；水下20米時，則會達到大氣壓的三倍；水下30米時，達到四倍，以此類推。
空氣中的高壓氣體一接觸到水，即會溶解。碳酸飲料就是這樣制成的。制造碳酸水時，必須將水暴露在高壓二氧化碳
氣中，讓氣體溶解于水。我們都知道釋放一瓶蘇打水中的壓力時會發生什么——立即會有氣泡上升。當壓力被釋放時，原本在高壓狀態下溶于水的氣體會從水中跑出，形成我們所見到的氣泡。如果潛水者在水下（如30米左右的深水中）逗留一段時間，空氣中的一些氮氣會在其體液中溶解。一旦潛水者快速游回水面，就會發生打開蘇打水瓶蓋那樣的情況——氣體被釋放了出來。這可能使人痛苦不堪，有時甚至可能危及生命。為了避免快速減壓引起的后果，潛水者必須緩慢上升，并且/或者在上升途中作些間歇停頓（叫做“中途減壓”），以使體液中的氣體慢慢釋放。如果潛水者確實上升速度太快，唯一的對策就是進入高壓氧艙，其內部壓力與深水壓相當（進入氧艙前吸入百分之百的純氧同樣會有所幫助）。接著，壓力被緩慢釋放。
減壓疾病，也叫氣栓癥，是潛水的危險之一。其他危險包括氮昏迷、氧中毒和單純溺水（浮出水面前空氣即已用完）。如果潛水者以正確方式減壓，留在“消遣性深處”（約三十米以內），并留意空氣供給情況，危險就會大大減少。適當的訓練、良好的裝備和細心的操作都是安全潛水的關鍵。