本病是世界一些國家和地區常見的惡性腫瘤。中國是世界上食道癌的高發國家，也是世界上食道癌高死亡率的國家之一，年平均死亡率為1.3~90.9/10萬，而世界人口標化死亡率為2.7~110.6/10萬。食道癌在中國有明顯的地理聚集現象，高發病率及高病死率地區相當集中，如河北、河南、江蘇、山西、陜西、安徽、湖北等地。
食道癌的發病有明顯的家族聚集現象，這與人群的易感性與環境條有關。在食管癌高發區，連續3 代或3 代以上出現食道癌病人的家族屢見不鮮。在我國山西、山東、河南等省的調查發現有陽性家族史的食道癌病人約占1/4～1/2 人，高發區內陽性家族史的比例以父系最高，母系次之，旁系最低。由高發區移居低發區的移民，即使在百余年以后，其發病率也相對較高。居住環境也影響食道癌的發病，已發現，高發區內與家族共同生活20 年以上的食道癌病人占1/2。遺傳和環境等因素對食道癌發病的影響可能是分子水平上的變化，已發現，在某些癌癥高發家族中，常有抑癌基因，如P53 的點突變或雜合性丟失，在這類人群中，如有后天因素引起另一條等位基因的突變，則會造成癌基因的異常表達而形成癌腫。近年來的資料顯示，食道癌病人中確實存在癌基因和抑癌基因的突變。