分泌與胞吐作用有密切關系，分泌物最終是以細胞吐出的方式離開細胞的。胞吞作用就是當細胞外的某種物質附著在細胞膜上時，這部分膜就連同附著的物質和細胞外液一起內陷，胞外物質就這樣被吞入細胞，并被包圍在小泡里，最后形成一個游離的小泡。
胞吐作用的過程恰恰相反，細胞內裝有某種物質的小泡或顆粒，在一定的條件下(如神經沖動的到達和Ca2+內流等)逐漸向細胞膜移動，并與之接觸和融合，接觸點部位的膜進而裂開，將小泡的內含物排到細胞外。
根據“膜再循環”的學說，小泡膜最后還可以展平，成為細胞膜的一部分，以便再進行新的胞吞過程。胞吐和胞吞作用可能是交替進行的兩個過程。