研究人員正在利用作為分子“燈塔”來研究動物的早期發育階段。研究人員聚焦的Sp2基因可調節其他的表達，他們創建的熒光魚也可為探究發展成因提供線索。此項研究成果刊登在近期出版的《期刊》(The Journal of Biological Chemistry)上。
Sp2是Sp轉錄因子家庭的成員之一，Sp蛋白質扮演著“接線員”的角色，其可在需要時開啟或關閉。北卡羅來納大學研究人員發現，皮膚腫瘤的發展與Sp2的過量生產呈正相關性，另有研究也指出了在前列腺癌中的類似發現。但除此之外，人們對該質知之甚少。
研究人員懷疑Sp2的過量產生也許可作為腫瘤形成的早期指標。于是，他們將熒光標記插入到斑馬魚中;該標記與Sp2基因相連，從而使他們能夠在整個生物體內跟蹤Sp2的合成。當在紫外光下觀察斑馬魚時，Sp2標記就會在基因表達的地方發出紅光。
研究人員表示，斑馬魚是此項研究很好的動物模型。由于其胚胎在24小時內就可發育完成，且向外發育，因此在顯微鏡下就能觀察到正在發生的情況。此外，其Sp2蛋白與哺乳動物中發現的完全一樣，因此在人類和斑馬魚中，該蛋白的功能也是相同的。
之前的研究認為Sp2可調節發育，而且不只是腫瘤的發展，而是調節整個生物體的發育。研究小組在對斑馬魚進行觀察研究時，也很快地發現了Sp2對胚胎發育的重要性。
研究人員注意到，在攜帶熒光標記的成年斑馬魚中，除了在雌性卵巢中發出紅色熒光外，其他地方都是不發光的，且雌性產卵時也能發出紅光，這表明Sp2對于早期發育階段來說是十分重要的。不出所料，研究人員在刪除胚胎中的Sp2后，胚胎不再進行發育。研究人員因此認定他們已發現了胚胎發育的基本機制。
研究人員還認為，熒光魚將幫助他們回答有關Sp2的另一個問題，即該蛋白是否在某些癌癥的發展中也扮演了重要角色。譬如，如果Sp2在腦癌發展中發揮著重要作用，那么研究人員就可使用熒光魚來研究腦部腫瘤，理論上當腫瘤發展時也可在紫外光下觀察到熒光魚發出紅色。故而，這些熒光魚亦可作為有用工具來早期腫瘤的發展。