副反應就是反應物在一定條件下同時進行著兩個或兩個以上的不同反應，不是只有生成一個我們想要的物質，還生成我們不想要的物質，通常叫它為副產物，這個生成我們不想要的物質的反應我們叫它為副反應，比如甲苯的硝化反應，硝基可以在鄰位，對位，和間位取代，成為硝基甲苯，這樣我們只是要其中的一種，那么生成另外兩種產物的反應就是副反應。
比如在二氧化錳催化氯酸鉀分解制備氧氣的實驗中，方程式為
但這個反應并不是一步完成的，其中有三個副反應，分別是
其實不難發現，這三個副反應相加剛好就是原來的反應，而二氧化錳在等式左右兩邊約去了，則在宏觀上不參與反應，但方程式中還是要寫出來作為催化劑。