在主反應進行的同時，許多副反應也在進行，副反應會改變主反應的反應程度。副反應進行的程度用副反應系數α表示。主反應中的反應物和生成物都可能發生副反應，不管是反應物還是生成物，都有兩類存在形式，一類是主反應中期望的存在形式，另一類是發生了副反應的各種存在形式。因此，副反應系數定義為：主反應中反應物（或生成物）所有存在形式濃度總和與主反應中期望的反應物（或生成物）存在形式濃度之比，即
α=（主反應中反應物（或生成物）所有存在形式濃度總和）÷（主反應中期望的反應物（或生成物）存在形式濃度）
副反應越嚴重，副反應產物就越多，主反應中反應物（或生成物）所有存在形式濃度總和遠大于主反應中期望的反應物 （或生成物 ）存在形式濃度，則副反應系數α越大。
若沒有發生副反應，主反應中反應物（或生成物）只有一種存在形式，即主反應中期望的反應物（或生成物）存在形式，則α=1。