病毒是顆粒很小、以納米為測量單位、結構簡單、寄生性嚴格，以復制進行繁殖的一類非細胞型微生物。病毒是比細菌還小、沒有細胞結構、只能在細胞中增殖的微生物。由蛋白質和核酸組成。多數要用電子顯微鏡才能觀察到。
原指一種動物來源的毒素。“virus”一詞源于拉丁文。病毒能增殖、遺傳和演化，因而具有生命最基本的特征。其主要特點是：
①形體極其微小，一般都能通過細菌濾器，因此病毒原叫“過濾性病毒”，必須在電子顯微鏡下才能觀察
②沒有細胞構造，其主要成分僅為核酸和蛋白質兩種，故又稱“分子生物”；
③每一種病毒只含一種核酸，不是DNA就是RNA
④既無產能酶系，也無蛋白質和核酸合成酶系，只能利用宿主活細胞內現成代謝系統合成自身的核酸和蛋白質成分
⑤以核酸和蛋白質等“元件”的裝配實現其大量繁殖
⑥在離體條件下，能以無生命的生物大分子狀態存在，并長期保持其侵染活力
⑦對一般抗生素不敏感，但對干擾素敏感
⑧有些病毒的核酸還能整合到宿主的基因組中，并誘發潛伏性感染。