化石研究揭示非洲野犬—異豺支系演化

 大連發現的似野犬異豺化石及其與現生非洲野犬對比。（中科院古脊椎動物與古人類研究所供圖）

似野犬異豺（Xenocyon lycaonoides）是一種過去發現于歐洲、中亞、北美北部的大型犬科動物，但是在東亞的化石卻非常稀少且模糊，只有周口店第一地點的一枚下裂齒可能屬于該物種。由于化石過于殘破，這個記錄很難作為支持異豺曾經生活在東亞的證據。

近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員劉金毅與北京大學博士后江左其杲等報道了大連駱駝山金遠洞的異豺上頜標本，是目前中更新世最完整的異豺材料，為揭示該物種的晚期演化提供了重要的信息。研究發表于《歷史生物學》。

通過對大連的異豺標本的詳細形態學對比研究，研究人員認為晚期的異豺比早期的異豺具有更進步的特征，如吻部進一步加寬，牙齒非常粗壯。

研究人員首次系統對比現在生活在非洲地區的非洲野犬和異豺的形態學異同，并論證異豺與非洲野犬，雖然關系較為密切，但是具有不同的演化方向，應該劃歸為不同的屬。其中非洲野犬的裂齒縮小，在犬族中較為獨特，而較大的臼齒則與食骨習性有關。相比之下，異豺的牙齒雖然粗壯，但是裂齒沒有縮小。

異豺—非洲野犬支系曾經極為廣布，在早更新世時期也曾經分布到南亞地區，并在氣候變化的過程中進入東南亞地區。這個支系同時有或參與兩次獨立的島嶼化事件。因此這個支系雖然今天只局限在非洲，但在第四紀時期卻非常繁盛并廣布，在犬屬崛起前扮演了類似今天犬屬的生態位的角色。

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