在幼蟲期，能抑制成蟲特征的出現，使幼蟲蛻皮后仍保持幼蟲狀態；在成蟲期，有控制性的發育、產生性引誘、促進卵子成熟等作用。已知天蠶類昆蟲體內有保幼激素與保幼激素夏兩種，現已能人工合成。
噴灑在昆蟲幼蟲上，可使幼蟲增加蛻皮次數；噴灑在成蟲上，則產生不孕現象；噴灑在卵上，能阻止胚胎發育，引起昆蟲各期的反常現象，故可作為防治害蟲之用。
