目前，全球有超過3.5億慢性乙型病毒性肝炎患者，其中1500萬人同時還感染了丁型肝炎病毒。雖然已開發出有效的乙肝疫苗，但每年仍有近百萬人死于乙肝和相關疾病。早在40多年前，人類就發現了乙肝病毒，但其相關的細胞表面受體卻一直是未解之謎。
乙型肝炎病毒(HBV)及其丁型肝炎病毒(HDV)必須通過結合細胞表面的受體分子來實現對宿主細胞的感染。該受體的發現將有助于人們深入理解乙肝病毒的感染過程，為乙肝及其相關疾病的治療提供有效的靶點。
日前，北京生命科學研究所李文輝研究組發現了這一受體分子，研究成果發表在11月13日出版的《eLife》雜志。北京大學和北京生命科學研究所聯合培養的博士研究生嚴歡，以及博士后鐘國才為此文的并列第一作者。
為了解決這一世界性難題，他們從樹這種動物入手，繪制了高質量的樹肝細胞基因表達圖譜數據庫。他們結合先進的純化技術和高分辨質譜分析手段，發現肝臟膽酸轉運蛋白(NTCP，鈉離子-牛磺膽酸鈉共轉運多肽)會與乙肝病毒表面包膜大蛋白的關鍵受體結合區發生特異性相互作用。隨后，他們在HBV/HDV 易感的肝細胞中進行的一系列基因干擾實驗，證明NTCP的確是病毒感染所需的細胞受體。他們將NTCP導入以前不能感染乙肝的細胞中，使這些細胞能被乙肝病毒感染，證明NTCP可以導致細胞感染乙肝病毒。
這項研究成果，不僅為一流的基礎研究，而且為進一步開發乙肝藥物奠定了重要的基礎。
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