在許多后生動物的發育早期生殖細胞即從體細胞譜系中分離出來，并終身維持生殖系細胞身份。現在，來自約翰霍普金斯大學的研究人員報告稱，發現負責生成抑制性染色質標記H3K27me3的一種組蛋白甲基轉移酶果蠅多梳家族蛋白Enhancer of zeste (E(z))，以一種非細胞自主方式維持了生殖細胞的身份。
文章的通訊作者是約翰霍普金斯大學華人女科學家陳昕(Xin Chen)，她在中國科技大學取得學士學位后赴美留學，在得克薩斯大學奧斯汀分校取得博士學位，曾在斯坦福大學從事博士后研究，后到約翰霍普金斯大學生物系任教，曾榮獲美國帕克德基金會年度科學和工程獎。
研究人員對成體果蠅睪丸進行了分析，成體睪丸中包含有有絲分裂后包囊細胞(cyst cell)以及睪丸頂端的另外兩種體細胞——中心細胞(hub cell)和與生殖干細胞(Germline Stem Cell，GSC)互作的包囊干細胞(cyst stem cell，CySCs)。她們觀察到當將喪失E(z)功能的果蠅移至限制溫度下時，在大約20%睪丸中表達Zfh1的細胞數量增加。Zfh1是包囊干細胞和早期包囊細胞的標記物。
研究人員觀察發現，有絲分裂活躍的細胞定位在睪丸的底部。有趣的是，她們發現底部區域也有異常分裂的生殖細胞，以及表達生殖細胞標記物Vasa和 Zfh1的一些細胞，這表明了一種混雜的細胞結局。為了確定這些混雜細胞和Zfh1陽性細胞的起源細胞，研究人員利用GFP轉基因來標記生殖干細胞以及它們的后代細胞展開了譜系追蹤實驗。實驗結果揭示生殖細胞生成了Vasa及Zfh1雙陽性細胞，其最終生成了不表達Vasa的Zfh1陽性細胞。
重要的是，研究人員以一種細胞特異性地方式抑制E(z)證實，E(z)為包囊干細胞和/或包囊細胞所需，其阻止了Zfh1表達細胞和混雜細胞累積。這表明E(z)以一種非細胞自主方式阻止了生殖細胞表達一種體細胞標記物。
這些結果表明了，E(z)為性腺細胞所需，其阻止了生殖細胞表達一種重要的體細胞標記物，并阻止了生殖細胞和早期體細胞增殖。而一些多梳家族蛋白是否在體細胞微環境中發揮功能維持了其他系統中的生殖細胞命運還有待進一步研究。
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