單核-巨噬細胞均起源于骨髓干細胞，在骨髓中經前單核細胞分化發育為單核細胞，進入血液，隨血流到全身各種組織，進入組織中隨即發生形態變化，如肝臟中的枯否氏細胞(kupffer cell)，肺臟中的塵細胞（dust cells)，結締組織中的組織細胞（histocytes)，神經組織中的小膠質細胞（microglialcells)，脾和淋巴結中的固定和游走巨噬細胞等。當血液中的單核細胞進入組織轉變為巨噬細胞后，一般不再返回血液循環。巨噬細胞在組織中雖有增殖潛能，但很少分裂，主要通過血液中的單核細胞補充。
在單核-巨噬細胞的膜表面有許多功能不同的受體分子，如Fc受體和補體分子的受體（CR)。這兩種受體通過與IgG和補體結合，能促進巨噬細胞的活化和吞噬功能。但無抗原識別受體，所以不具有特異識別功能。此外，巨噬細胞還能與淋巴細胞分泌的許多因子結合，諸如巨噬細胞活化因子（MAF)、巨噬細胞移動因子（MIF)、干擾素以及某些白細胞介素等。