南京古生物所等發現迄今最古老的花朵化石“南京花”

　　12月18日，英國綜合性學術期刊eLife 發表了由中國科學院南京地質古生物研究所研究員王鑫、副研究員傅強領導的中國、西班牙、澳大利亞三國學者組成團隊的新發現——距今1.74億年前綻放于侏羅紀早期的“南京花”。這是迄今為止，世界上最古老的花朵化石，將被子植物可信的化石記錄向前推進了約5000萬年。

　　花，讓世界變得多彩。開花植物，又被稱為被子植物，是目前植物界里最為多樣化的植物類群。世界范圍內的現生被子植物約30萬種，占植物界種類總數的絕大多數。以被子植物為主要代表的綠色植物，每年向地球提供幾百億噸寶貴的氧氣。谷類、豆類、瓜果等人類及動物的大部分食物，多來源于被子植物；在造紙、紡織、醫藥等人類生活的各個領域，以被子植物作為原材料的物品，不勝枚舉，起到了不可替代的作用。

　　雖然被子植物的存在與人類的生活如此密切，但是長期以來人類對被子植物的起源以及早期演化史的認知，卻知之甚少。古生物學界也長期認為，被子植物直到白堊紀（1.45億至0.66億年前）才真正出現。

　　此次發現的花朵化石，被起名為“南京花”，因為其發現地位于中國南京。經過長期的野外考察，2016年初，傅強在南京東郊的一處早侏羅世地層（地質學上稱南象山組）中，發現了第一批“南京花”，之后，科研人員在此處陸續發現了“南京花”的標本有近300個。

　　這些化石現在保存于南京古生物所。標本非常豐富，其中一塊化石標本上，分布著七八十朵“南京花”。用肉眼來看，這些凹凸的黑點形態上很像“梅花”。單朵“南京花”的平均直徑10毫米左右，多有4片或5片花瓣。顯微鏡下看來，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明顯的杯托、下位子房上位花、樹狀的花柱。

　　大量保存的“南京花”化石狀態各異、數量繁多。科研人員可以通過多方位、多角度的觀察，確認南京花中的種子/胚珠確實是被完全包裹著的，這滿足了被子植物的判斷標準。

　　仔細觀察，有些“南京花”被平壓保存，這樣從上方便可以看清花瓣的形狀和個數；有些“南京花”側壓在化石中，這樣可以從側面來研究花朵內部結構。通過解剖部分標本，研究人員發現“南京花”的子房壁將種子與外界完全隔絕，這滿足了被子植物判斷標準。eLife 雜志評述認為這是“已知最古老的‘真正’的花（the oldest known record of a ‘true’ flower）”。

　　“南京花”的發現，將主流觀點認為的被子植物的最早化石記錄向前推進了約5000萬年，使得目前流行的被子植物演化理論面臨著巨大的沖擊。同時，研究還表明，雌蕊的基本單位（心皮）是由長胚珠的枝在被葉包裹后形成的，這也對植物學界廣為流傳的“心皮是由葉演化而來”的結論提出了挑戰。

　　此項研究得到中科院戰略性先導科技專項（B類）和國家自然科學基金的資助。