結構基因是指決定某一種蛋白質分子結構的相應的一段DNA或染色體。在正常情況下，在需要某種或其有關的酶時，在調節基因和操縱基因的控制下等候在啟動子(Promotor)位置上的RNA聚合酶開始轉錄，從而產生了與這些酶有關的結構基因的信使RNA，并由后者合成所需的酶。若其發生突變，便會產生失去活性的蛋白質，從而造成差錯。
在大腸桿菌乳糖代謝的基因調節系統中有3個連鎖在一起的結構基因：
LacZ基因：決定β－半乳糖苷酶的形成．而β－半乳糖苷酶將乳糖水解成葡萄糖和半乳糖，作為細菌代謝活動的碳源。
LacY基因：決定β－半乳糖苷透性酶的合成。該酶的作用是使乳糖易于進入E.coli的細胞中。
LacA基因：編碼β－半乳糖苷乙酰基轉移酶，此酶的功能尚不清楚。
這3個結構基因具有兩方面的特征：
1.它們彼此緊密連鎖。按Z，Y，A順序排列，而且在一起轉錄形成一個多順反子的mRNA；
2.只有當乳糖存在時，這些基因才迅速轉錄，形成多順反子的mRNA，并翻譯成相應的酶。所以這些酶，就是由乳糖誘導產生的誘導酶，其活性的產生和活性的提高不是已有的酶被激活所致，而是在誘導物的誘導下酶的重新合成，并隨著合成的進行，酶的濃度迅速增加的結果。