磷是水生生物生長必需的元素之一，水中的磷絕大部分以各種形式的磷酸鹽存在，少量以有機磷化合物的形式存在。水中的磷酸鹽可分為正磷酸鹽和縮合磷酸鹽兩大類，其中正磷酸鹽指以PO43-、HPO42-、H2PO4-等形式存在的磷酸鹽，而縮合磷酸鹽包括焦磷酸鹽、偏磷酸鹽和聚合磷酸鹽等，如P2O74-、P3O105-、HP3O92-、(PO3)63-等。有機磷化合物主要包括磷酸酯、亞磷酸酯、焦磷酸酯、次磷酸酯和磷酸胺等類型。磷酸鹽和有機磷之和稱為總磷，也是一項重要的水質指標。
總磷的分析方法（具體做法見GB/T 11893-1989）有兩個基本步驟組成，第一步用氧化劑將水樣中不同形態的磷轉化為磷酸鹽，第二步測定正磷酸鹽，再反算求得總磷含量。常規污水處理運行中，都要監控和測定進入生化處理裝置的污水及二沉池出水的磷酸鹽含量。如果進水磷酸鹽含量不足，就要投加一定量的磷肥加以補充；如果二沉池出水的磷酸鹽含量超過國家一級排放標準0.5mg/L，就要考慮采取除磷措施。