1920年病理學家Sprunt和Evans首次描述了IM的臨床特征，1932年Paul和Bunnell在IM患者的血清中發現了一種可使綿羊紅細胞發生凝集的嗜異性抗體，1964年Epstein，Achong和Barr從非洲Burkitt淋巴瘤患者培養的原始淋巴細胞中發現DNA病毒，后發現該病毒也可存在于其他疾病，故稱為EB病毒（Epsteinbarr virus，EBV）。EB病毒屬皰疹病毒科，又稱人皰疹病毒4型（HHV-4），為雙鏈DNA病毒，完整的病毒顆粒由類核（nucleoid）、膜殼（capsid）、殼微粒（capsomere）、包膜（envelope）所組成。類核含有病毒DNA；膜殼是二十面體立體對稱外形由管狀蛋白亞單位組成；包膜從宿主細胞膜衍生而來，分三層，表面有放射狀棘突。
EB病毒對生長要求極為特殊，僅在非洲淋巴瘤細胞、發否病患者血液、白血病細胞和健康人腦細胞等培養中繁殖，因此病毒分離困難。但EB病毒能使抗體陰性者淋巴細胞或胎兒淋巴器官中的淋巴細胞轉化為母細胞系，其中含有病毒顆粒，故臍血淋巴轉換試驗可用以檢查EB病毒。此外，應用細胞DNA和3H標記的病毒DNA雜交試驗或以細胞的DNA和EB病毒的RNA雜交試驗，可以發現EB病毒基因能整合于宿主細胞的基因組內。當用缺乏精氨酸的培養液或培養液內加溴脫氧尿核苷時，可增加病毒基因的表達幅度。
電鏡下EB病毒的形態結構與皰疹病毒組的其他病毒相似，但抗原性不同。EB病毒為DNA病毒，完整的病毒顆粒由類核、膜殼、殼微粒、包膜所組成。類核含有病毒DNA；膜殼是20面體立體對稱外形由管狀蛋白亞單位組成；包膜從宿主細胞膜銜生而來。EB病對生長要求極為特殊，僅在非洲淋巴瘤細胞、傳單患者血液、白血病細胞和健康人腦細胞等培養中繁殖，因此病毒分離困難。
EB病毒有六種抗原成分，如病毒殼體抗原（viral capsid antigen，VCA）、膜抗原（membrane antigen，MA）、早期抗原（early antigen，EA，可再分為彌散成分D和局限成分R）、補體結合抗原（即可溶性抗原S）、EB病毒核抗原（nuclear antigen，NA）、淋巴細胞檢測的膜抗原（lymphocyte detected membrane antigen，LYDMA），前五種均能產生各自相應的抗體；LYDMA則尚未測出相應的抗體。