古代軟體動物形似榴蓮

軟體動物是地球上最多樣化的動物群體之一，但它們的起源是個謎。

一塊新發現的約5.1億年前的軟體動物化石——類似于切成兩半的榴蓮，為了解最早的軟體動物提供了線索。8月1日，相關成果發表于《科學》。

完整的多刺世山蟲化石類似榴蓮（左）；它的刺（右）是由一種叫做甲殼質的有機化合物構成的。圖片來源：G Zhang/L Parry

論文作者之一、英國牛津大學古生物學家Luke Parry說：“它們是一種奇怪的帶刺的蛞蝓。” 

與許多其他動物群體一樣，軟體動物的多樣性在5.39億到4.85億年前的寒武紀爆發，現在地球上發現的幾乎所有群體都是在這段時間出現的。

但是Parry說，這種快速的變化使得確定早期軟體動物的特征變得困難。“從現代蛤蜊和現代章魚的角度來看，很難想象它們共同的祖先可能是什么樣子的。”

這種直徑幾厘米的榴蓮狀軟體動物化石是在中國昆明的一個公路工地上發現的。論文作者之一、云南大學博士畢業生張光旭當時認為，他發現的這個標本像一個腐爛的塑料袋。

然而，不起眼的化石標本是非常稀有的、保存了軟軀體的寒武紀軟體動物。標本揭示了這種生物柔軟的腹部，包括在現代軟體動物中發現的特征，如腳。軟體動物的頂部覆蓋著由甲殼質制成的中空刺，甲殼質是一種有機化合物，形成了昆蟲外骨骼。研究人員以現年87歲的云南地質學家張世山的名字將該物種命名為多刺世山蟲。

早期軟體動物的中空甲殼質刺可能產生了在現代軟體動物中發現的碳酸鈣“刺”。這些刺似乎與其遠親——環節動物分節蠕蟲身上覆蓋的甲殼質剛毛有著共同的起源。

“這真的是拼圖中的重要一塊。”英國倫敦帝國學院古生物學家Mark Sutton說，“這有助于確定對軟體動物進化的看法，我們終于得到了一個連貫的故事。”

Parry說，這些刺也可能是感覺器官，可能幫助多刺世山蟲和其他早期軟體動物在寒武紀海底爬行時躲避捕食者。

相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.ado0059