古脊椎所在內蒙古中部發現中新世最晚期三趾馬化石

　　三趾馬（Hipparion屬）廣泛分布于北美和舊大陸，它們在歐亞大陸的晚中新世和上新世期間特別繁盛，是地層對比和環境重建的重要生物標志。豐富的三趾馬化石標本發現于中國許多化石地點，主要產自紅土堆積中。內蒙古中部的三趾馬化石此前也發現于紅土堆積，如化德縣土城子和四子王旗烏蘭花。這個地區的河湖相沉積中發現了大量小哺乳動物化石地點，但其中卻很少有三趾馬化石的報道，更缺乏詳細的描述。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所鄧濤等人在最新出版的國際刊物《歷史生物學》（Historical Biology）上報道了在內蒙古中部阿巴嘎旗寶格達烏拉的晚中新世地層中發現的笨重三趾馬亞屬（Baryhipparion）的契考三趾馬（Hipparion tchikoicum）。下頰齒深入的外谷和圓潤的雙葉指明契考三趾馬是歐亞大陸上的原始種類，兩種北美的三趾馬Hipparion shirleyi和H. tehonense也具有上述特征，它們可能是笨重三趾馬的祖先類型。新發現使科學家認識了笨重三趾馬在歐亞大陸的擴散：它在最晚中新世最先出現于華北，然后向北擴散到蒙古高原和外貝加爾地區；在上新世向西遷徙，經過哈薩克斯坦和高加索到達歐洲；在外貝加爾一直殘存到早更新世。

　　寶格達烏拉化石地點位于內蒙古自治區阿巴嘎旗寶格達烏拉蘇木附近6公里處，出露的地層剖面主要由不同顏色的河湖相泥巖構成，可見厚度超過100米，其頂部被厚層玄武巖覆蓋，成為東亞地區唯一有玄武巖層相結合的三趾馬化石地點。在2007年的野外工作中，古脊椎所的考察隊在寶格達烏拉發現了三趾馬的一件上頜和一些牙齒，隨后在2009年的發掘中獲得了更多三趾馬的材料，包括幼年個體的上、下頜骨。經過詳細研究，這些材料代表三趾馬的特點是體型巨大，上頰齒原尖短圓，下頰齒外谷深邃、雙葉圓潤，與契考三趾馬的鑒定特征一致。

　　笨重三趾馬是主要分布于歐亞大陸北部上新世時期的一個原始類群，發現更多含契考三趾馬的化石地點將有助于認識笨重三趾馬的動物地理意義。契考三趾馬在內蒙古中部的發現擴大了這個種的分布范圍，并且連接起其在山西東南部和蒙古的分布區。

　　契考三趾馬是在時代上早于笨重三趾馬亞屬的另一個種意外三趾馬（Hipparion insperatum），前者發現于山西榆社盆地的馬會組頂部，而意外三趾馬產自高莊組和麻則溝組。根據最新的測年數據，馬會組和高莊組的界線年齡570萬年，所以契考三趾馬的首次出現年齡約為 600萬年。與寶格達烏拉的玄武巖年齡以及三趾馬層之下的小哺乳動物所代表的時代相結合，證實內蒙古中部的契考三趾馬的年齡也為距今600萬年前。