葉酸在體內有主動吸收和擴散被動吸收兩種方式，吸收部位主要在小腸上部。還原型葉酸的吸收率較高，谷氨酰基愈多吸收率愈低，葡萄糖和維生素C可促進吸收。
吸收后的葉酸在體內存于腸壁、肝、骨髓等組織中，在NADPH參與下被葉酸還原酶還原成具有生理活性的四氫葉酸(THFA或FH4)，參與嘌呤、嘧啶的合成。因此葉酸在蛋白質合成及細胞分裂與生長過程中具有重要作用，對正常紅細胞的形成有促進作用。
缺乏時可致紅細胞中血紅蛋白生成減少、細胞成熟受阻，導致巨幼紅細胞性貧血。
