葉酸廣泛分布于綠葉植物中，如菠菜、甜菜、硬花甘藍等綠葉蔬菜，在動物性食品（肝臟、腎、蛋黃等）、水果（柑橘、獼猴桃等）和酵母中也廣泛存在，但在根莖類蔬菜、玉米、米、豬肉中含量較少。但是在這些綠葉蔬菜中，葉酸含量較高的主要是東風菜、馬蹄葉、山尖子菜、柳蒿芽、刺五加皮、野蘆筍，含量分別是36.195、23.478、20.137、67.600、59.553、22.032μg/g。
進入機體內的多谷氨酸形式的葉酸必須降解為游離葉酸，方可被機體吸收。對多谷氨酸葉酸起水解作用的是小腸黏膜上皮中的γ-L-谷氨酰羧肽酶。葉酸結合蛋白在葉酸的消化、分布和貯存起關鍵作用。已發現的葉酸結合蛋白有三類：高親和力葉酸結合蛋白、與膜有關的結合蛋白和細胞質結合蛋白。高親和力葉酸結合蛋白保護了葉酸在血液中的穩定存在，還可能控制了血漿中葉酸鹽分布的專一性。
一般情況下，正常人的需要量為100~200μg/d，世界衛生組織的推薦量為：成人200μg/d，孕婦和乳母400μg/d。FDA的最新葉酸食用量標準如下：25歲～50歲（男性）為240μg/d；25歲～50歲（女性）為190μg/d；乳母、孕婦為400μg/d；嬰幼兒為200～400μg/d。