物理吸附
也稱為范德華吸附，它是吸附質和吸附劑以分子間作用力為主的吸附。物理吸附，它的嚴格定義是某個組分在相界層區域的富及集。物理吸附的作用力是固體表面與氣體分子之間，以及已被吸附分子與氣體分子間的范德華引力，包括靜電力誘導力和色散力。物理吸附過程不產生化學反應，不發生電子轉移、原子重排及化學鍵的破壞與生成。由于分子間引力的作用比較弱，使得吸附質分子的結構變化很小。在吸附過程中物質不改變原來的性質，因此吸附能小，被吸附的物質很容易再脫離，如用活性炭吸附氣體，只要升高溫度，就可以使被吸附的氣體逐出活性炭表面。
化學吸附
化學吸附是吸附質和吸附劑以分子間的化學鍵為主的吸附，是指吸附劑與吸附質之間發生化學作用，生成化學鍵引起的吸附，在吸附過程中不僅有引力，還運用化學鍵的力，因此吸附能較大，要逐出被吸附的物質需要較高的溫度，而且被吸附的物質即使被逐出，也已經產生了化學變化，不再是原來的物質了，一般催化劑都是以這種吸附方式起作用。
兩種吸附差別
物理吸附和化學吸附并不是孤立的，往往相伴發生。在污水處理技術中，大部分的吸附往往是幾種吸附綜合作用的結果。由于吸附質、吸附劑及其他因素的影響，可能某種吸附是起主導作用的。
在化學鍵力作用下產生的吸附為化學吸附。只有一定條件下才能產生化學吸附，如惰性氣體不能產生化學吸附。如果表面原子的價鍵已經和鄰近的原子形成飽和鍵也不能產生化學吸附。化學吸附時，化學鍵力起作用其作用力比范德瓦爾引力大得多，所以吸附位阱更深，作用距離更短。在產生化學吸附的過程中，氣體原子和表面原子之間產生電子的轉移。事實上，化學吸附過程通常并非發生在分子事先被離解的情況。物理吸附與分子在表面上的凝聚現象相似，它是沒有選擇性的。由于吸附相分子與氣相分子間的范德瓦爾引力，因而可以形成多個吸附層。