診斷≥37周新生兒為呼吸窘迫綜合征是不常有的,此時要懷疑母親可能患有糖尿病而未被發現,或這個診斷是不正確的.診斷是基于病史(如早產,母親糖尿病及對胎兒肺成熟度的估計),體檢(如呼吸窘迫,發紺)和實驗室檢查.動脈血氣顯示不同程度的低氧血癥和高碳酸血癥；胸部X線顯示的彌漫性肺不張(根據支氣管充氣癥的分級進行描述)和臨床上呼吸窘迫綜合征的嚴重程度相一致(表260-1).
呼吸窘迫綜合征必須與早期的B組鏈球菌肺炎和敗血癥相鑒別,后者顯示相似的放射學和臨床表現.B組鏈球菌肺炎是難以控制的,因而抗生素通常應在獲得細菌培養結果之前開始使用.