“哈勃”揭開太空綠斑真面目

哈勃太空望遠鏡拍攝的漢妮天體（圖片下方）和IC2497（圖片上方）

（圖片來源：NASA/ESA/William Keel，阿拉巴馬大學/星系動物園研究組）

　　2007年，荷蘭的一名中學生物老師Hanny van Arkel在夜空中發現了一種非常神秘的東西。當時她在“星系動物園”（Galaxy Zoo）里進行搜索時，發現了這團距地球約6.5億光年的綠色發光物質。星系動物園是一個在線數據庫，征集公眾的智慧來對星系進行分類。

　　這個綠色天體被稱為漢妮天體（Hanny’s Voorwerp，Voorwerp是荷蘭語中“物體”的意思），可以說是宇宙中最神秘的天體之一。但如今，1月10日美國天文學會第217次會議上公開的哈勃太空望遠鏡拍攝到的精細照片和X光觀測數據，終于揭開了漢妮天體的神秘面紗。

　　由許多地面和太空望遠鏡拍攝到的原始圖像表明，漢妮天體是一團巨大的炙熱氣體。天文學家推測，漢妮天體所發出的光，來自于一個名為IC2497的相鄰星系的輻射。

　　科學家認為，IC2497的內核里有一個巨大的黑洞，曾經吞噬掉了各種氣體和星體，并釋放出兩股相反的炙熱氣體和高能輻射。這種活躍的星系也被稱為類星體。當類星體發出的輻射擊中氣體云時，就會激發氧原子，使氣體云發出綠色的光芒。

　　美國耶魯大學的天文學家Kevin Schawinski在進行了X光觀測之后發現，這個類星體已經不再活躍了，這可能是因為它中央的黑洞已經沒有“食物”可吃了。但科學家們相信，這個類星體是最近才死亡的，因為漢妮天體還仍然在發光。

　　鑒于IC2497的光需要幾萬年才能抵達漢妮天體，因此天文學家推測類星體應該是在不到20萬年前熄滅的。這也意味著，它熄滅的速度要比科學家想象的快得多。

　　2010年4月由哈勃望遠鏡觀測到的最新圖像也證實了死亡類星體的假說。值得一提的是，那次觀測發現了漢妮天體里有一些年輕的恒星群，它們中的有些年齡不會超過100萬歲（見圖中漢妮天體右上角黃色的部位）。

　　美國阿拉巴馬大學的天文學家William Keel是這次觀測研究的帶頭人，他認為這些年輕恒星的出現，是類星體噴射出的高速粒子撞擊氣體云的結果。撞擊發生后，氣體被壓縮，形成了新的恒星。

　　哈勃望遠鏡的其他觀測結果則發現了位于IC 2497星系核心處一個不斷膨脹的氣泡。“不管是漢妮天體的恒星群，還是星系中央膨脹的氣泡，都暗示類星體形成了一種強烈的氣體外泄。”Keel說。

　　Schawinski說，此次哈勃望遠鏡拍攝的新圖像是目前對于類星體宿主星系最為詳盡的觀測。大多數的類星體離地球都要遠得多，并且由于類星體發出的光實在是太強了，使得宿主星系通常難以得到很好的研究。而且IC2497中類星體的迅速熄滅將有助于天文學家更好地理解貪婪的超大質量黑洞的物理學原理。