土星最大衛星可能存在噴射甲烷的冰火山

土衛六上一座冰火山的想象圖

土衛六照片

圖上的兩個區域，可能是土衛六上的冰火山

北京時間12月17日消息，據英國《每日郵報》報道，科學家表示，土星的最大衛星——土衛六“泰坦”上可能存在活冰火山，它們會噴出氨和甲烷而不是熔巖。

從國際合作項目“卡西尼”號飛船拍攝的雷達圖片來看，最近的“泰坦”表面曾出現液體流動。這一發現說明，土衛六上可能存在活冰火山。“卡西尼”號雷達組科學家羅薩麗·洛佩斯(Rosaly Lopes)表示：“冰火山是太陽系中最令人好奇的特征之一。形象地說，如果意大利的維蘇威火山是一座冰火山，它噴出的‘熔巖’會把龐貝古城的居民凍結。”

美國亞利桑那州大學“卡西尼”號任務科學家喬納森·盧尼勒(Jonathan Lunine)表示，最新數據顯示，冰火山不僅曾在過去的地質時期在“泰坦”上出現過，現在也仍有可能存在于這顆衛星之上。于2005年登陸土衛六表面的“惠更斯”號探測器顯示，土衛六曾一度有冰火山“出沒”。

“泰坦”是太陽系中少數擁有重要的大氣層的天體之一。科學家相信，甲烷氣體在大氣層中擴散后形成云并最終以“雨”的形式降落于地表之上，但這些甲烷的來源仍舊是一個謎。傾向于冰火山理論的科學家認為，從“泰坦”內部噴射出的甲烷能夠解釋這顆衛星為何擁有煙霧彌漫的大氣層。“卡西尼”號分光儀獲得的數據顯示，“泰坦”兩個區域出現亮點。在其中一個區域，科學家發現了氨霜存在證據，他們認為這些氨應該來自“泰坦”內部。

此次觀測發現在美國地球物理學聯合會于舊金山舉行的會議上公布，但并不是所有與會者都相信這一證據。美國宇航局艾姆斯研究中心行星科學家杰夫·摩爾(Jeff Moore)說，觀測發現雖然極具誘惑力，但卻缺乏決定性。“的確有一些事情發生，但究竟是什么，目前還不清楚。”自2004年以來，“卡西尼”號便一直繞土星軌道運行，研究它的環以及衛星。

16日，宇航局宣布“卡西尼”號發現了土衛二“恩克拉多斯”正形成地殼的證據。這一過程與曾經在地球上發生的過程類似——地表裂開并向外擴展，形成地殼提高了地下存在液態水海洋的可能性。“卡西尼”號成像組負責人卡羅琳·波爾科(Carolyn Porco)在接受英國廣播公司采訪時說：“我們掌握的有關土衛二存在液態水的證據正一點點增多。”

土衛二的新地殼是由狀如老虎斑紋的裂縫形成的，這些裂縫與劈開地球洋中海脊的裂縫類似。曾參加這一項目的康奈爾大學博士保羅·赫爾芬斯坦(Paul Helfenstein)說：“我們在土衛二上看到了一種類型的地表裂縫擴展，這種擴展非常不對稱，就像是一條傳送帶。如果源自一個對流井的假設成立，這種擴展只能朝一個方向推進。地球上也能出現這種現象，但必須在非常特殊的條件下。”

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英國《每日郵報》報道原文(英文)