坐等首架飛機在火星起飛

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“機智號”火星直升機預計將于下月起飛。圖片來源：NASA

近日，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）宣布，“毅力號”火星車搭載的價值8000萬美元的小型直升機“機智號”將于下月初進行首次飛行，很可能不早于4月8日。如果成功，這將是直升機首次在其他星球上的受控動力飛行。

2月18日“毅力號”著陸后，“機智號”研究團隊在其周圍地形上尋找了一個平坦、沒有危險的場地，以便這架1.8公斤重的直升機能夠安全飛行。JPL“機智號”首席飛行員H?vard Grip在噴氣推進實驗室表示，很快他們就發現，火星車正北方向10平方米的區域是完美的起飛場地。

火星車目前正在前往機場中心的路上，應該幾天內可以到達。而后，大約將需要6天的時間將直升機從其腹部展開：解開捆綁物，旋轉到垂直位置并伸直腿。最后，隨著直升機在離火星地面13厘米的地方懸停，“毅力號”會下降并在一天之內離開。

“快速驅動是必不可少的，因為‘機智號’只能在火星寒冷的夜晚維持一晚，之后它的太陽能電池板必須暴露在陽光下。”JPL“機智號”綜合負責人Farah Alibay說。

之后，火星車將嘗試到達60米外的安全俯瞰點，在那里它可以用相機捕捉“機智號”的飛行，而“機智號”也會給“毅力號”拍照。在1周的調試期間內，“機智號”將測試其電機并擺動其雙、反向旋轉的1.2米葉片。在天氣狀況良好的情況下，直升機會升起，其旋翼每分鐘轉2537轉，上升3米，做一個小轉彎，然后在30秒內下降。

這將是一個歷史性時刻，這是旋翼飛行器首次在另一個星球上飛行，更不用說是在大氣層稀薄的火星了。之后，直升機團隊計劃將再進行四次飛行，飛行范圍在60米長、最高可達5米的飛行區域，并沿途拍攝地面照片。“如果這架直升機能飛出去再飛回來，地面控制人員可能會更加雄心勃勃，在最后的兩次飛行中試著擴大我們的能力。”Grip說。

“機智號”飛行的同時，“毅力號”科學團隊將繼續調查著陸點附近區域，“毅力號”的許多科學儀器已經對附近的巖石進行了首次測量。正如預期的那樣，這些巖石的外觀是由熔巖形成并被水改變的，但目前還不清楚它們是在原地形成的，還是在曾經填滿隕石坑的古湖泊之后沉積的。在“毅力號”的儀器近距離觀察巖石之前，這個謎團不太可能被解開，而這要等到“機智號”飛行之后才能實現。

“到目前為止，著陸區域最顯著的特征很清楚，到處都是巨石。”該任務項目科學家、美國加州理工學院地質學家Ken Farley上周在月球與行星科學會議上說。

目前，還不確定“機智號”直升機的最后幾次飛行能否幫助“毅力號”實現科學目標。但無論如何，隨著火星車開始瘋狂鉆探，它將收集20個巖石樣本，并在未來兩年內到達隕石坑邊緣，“機智號”也最終將被遺棄，電池故障并失去通訊中繼。