基因免疫是20世紀90年代初期建立和發展起來的一門新的免疫學理論和技術。實驗發現質粒DNA可在體內肌細胞中以環狀、非整合、非復制狀態存在達1個月之久，而轉基因產物的活性在體內可檢測到達2個月之久。這一發現打破了人們以往認為的外源DNA為體內細胞攝取需要其它成分輔助的觀點，表面裸DNA可直接為體內細胞攝取并表達轉基因產物，從而為以裸DNA或RNA為基礎的免疫奠定了基礎。
1992年，Tang等首次證實編碼抗原基因的質粒DNA注入小鼠體內不僅可表達相應的轉基因產物，同時還可誘生基因產物特異的抗體應答。
將CMV啟動子表達的人生長激素（hGH）基因以基因槍注射的方式注入小鼠耳皮內，3~6周在小鼠體內可測到高水平的抗hGH特異性抗體應答。這一研究開創基因免疫的先驅工作。由于基因免疫免去了繁瑣的蛋白純化步驟和免疫佐劑的輔助，更重要的是，基因在體內的表達及誘生免疫的過程，模擬了自然狀態下機體感染外源病原生物后，其在體內表達抗原及誘生免疫的過程。