基因可以預防與吃人腦有關的疾病

在南太平洋島國巴布亞新幾內亞一個極其偏遠的社區開展的一項基因研究對一種腦部疾病有了新見解。這種疾病是通過人們吃掉死去的親人傳播的，在20世紀導致數千人死亡。3月19日，相關成果發表于《美國人類遺傳學雜志》。

巴布亞新幾內亞東部高地遍布山脈、峽谷和湍急的河流，與世隔絕，直到20世紀初，外人才意識到這里居住著大約100萬人。

在那里，一些部落流行一種被稱為“殯葬盛宴”的食人習俗，為葬禮儀式的一部分，人們食用已故親屬的尸體。

有時，這意味著他們攝入了被稱為朊病毒的異常折疊蛋白質，這種蛋白質會導致一種名為庫魯病的致命神經退行性疾病，這種疾病與克雅氏病有關。據記錄，巴布亞新幾內亞東部高地至少有2700人死于庫魯病。

英國倫敦大學學院的Simon Mead和同事檢查了來自該地區的943人的基因組，這些人代表了68個村莊和21個語言群體。研究人員說，盡管巴布亞新幾內亞的這一地區面積只有約1.1萬平方公里，但不同群體基因上的差異就像相距3000公里的芬蘭人和西班牙人一樣大。

研究發現，并非所有參加“殯葬盛宴”的人都死于這種疾病。Mead和同事說，似乎這一地區群體已經開始進化出對庫魯病的一些抵抗力，這種疾病會導致震顫、喪失協調能力，最終導致死亡。

研究發現，一些在幸存下來的老年女性攜帶了編碼朊病毒蛋白的基因變體，這可能使她們對庫魯病產生抵抗力。

20世紀50年代，隨著“殯葬盛宴”習俗被廢止，庫魯病的流行開始消退，但在一些村莊，女性的數量已經減少了，因為有太多人死于庫魯病。Mead說，婦女和兒童可能最容易感染這種疾病，因為他們食用了死去親人的大腦。

然而，基因證據表明，盡管人們擔心這種疾病，但仍有大量婦女涌入該地區，尤其是庫魯病發病率最高的地區。

Mead表示，研究團隊希望了解是什么賦予人們對克雅氏病等朊病毒疾病的抵抗力，20世紀90年代克雅氏病在英國導致了嚴重的流行病。

“我們的工作檢測了可能有助于當地人抵抗庫魯病的遺傳因素。”Mead說，“這種抗性基因可能暗示了治療靶點。”

澳大利亞悉尼加文醫學研究所的Ira Deveson說，這項研究為東部高地“豐富而獨特的文化、語言和基因組多樣性”提供了新見解。 “這證明了基因組學可以用于回顧過去——了解過去流行病的基因特征，并了解這些特征是如何塑造今天的人口的。”