按照遺傳基本原理，如果某些基因能幫助父母生存和繁殖，父母就會把這些基因傳給后代。但一些研究表明，真實情況要復雜得多：基因可以被關閉或沉默，以應對環境或其他因素，這些變化有時也能從一代傳到下一代。
美國馬里蘭大學遺傳學家提出了一種特殊機制，父母通過這種機制可以把沉默基因遺傳給后代，而且這種沉默可以保持25代以上 。這一發現可能改變人們對動物進化的理解，有助于將來設計廣泛的遺傳疾病療法。相關論文在線發表于2015年2月2日的美國《國家科學院院刊》上。
他們對一種叫做秀麗隱桿線蟲的線蟲進行了研究，讓它的神經細胞產生了與特殊基因相配的雙鏈RNA分子（dsRNA）。dsRNA分子能在體細胞之間移動，當它們的序列與相應的細胞DNA匹配時，就能使該基因沉默。他們此次發現dsRNA還能進入生殖細胞，使其中的基因沉默。更令人驚訝的是，這種沉默可以保持25代以上。
長期穩定的沉默效果在開發遺傳疾病療法方面至關重要。研究人員一直把一種名為“RNA干擾”的過程（通常稱為RNAi）作為一種潛在基因療法，它可以用配對dsRNA瞄準任何疾病基因。而最大障礙是如何實現穩定的沉默，這樣病人才不必反復使用高劑量dsRNA