葡萄糖用稀堿液處理時，會部分轉變為甘露糖和果糖，成為復雜的混合物。這變化是通烯醇式中間體來完成的。
D-果糖、D-甘露糖和D-葡萄糖的C-3．C-4，C-5和C-6的結構完全相同，只有C-1和C-2的結構不同，但是它們的C-1，C-2的結構互變成烯醇型時，其結構完全相同的。因此，不單是D-葡萄糖，而D-果糖或D-甘露糖在稀堿催化下，都能互變為三者的混合物。
在含有多個手性碳原子的具有旋光性的異構體之間，凡只有一個手性碳原子的構型不同時，互稱為差向異構體。D-葡萄糖和D-甘露糖就是C-2差向異構體。因此，用稀堿處理D-葡萄糖得到D-葡萄糖、D-果糖三種物質的平衡混合物的反應叫做差向異構化。