夏威夷兩大望遠鏡觀測“卡西尼”號入眠

　　美國當地時間9月15日，“卡西尼”號探測器將深深地陷入土星大氣層，直到徹底入眠。天文學家則抓住最后的機會，借助夏威夷毛納基峰上的美國國家航空航天局NASA紅外望遠鏡設施（IRTF）和W.M.凱克天文臺望遠鏡，繼續遙望土星這顆巨大的星球。

　　NASA戈達德太空飛行中心資深科學家、“卡西尼”號復合紅外光譜儀的聯合發明人唐·詹寧斯說：“‘卡西尼’號下降的整個過程中，我們都會在地球上收集數據，并繼續了解土星的狀況。”

　　IRTF總監約翰·瑞納爾說：“IRTF已經為‘卡西尼’號任務提供了多種直接支持，還將這些數據與數十年的早期和持續的地面研究聯系起來。”IRTF能夠提供幾乎全年的行星監測，來支持NASA的行星探測任務。

　　據介紹，IRTF地基望遠鏡組織過大型地面協作任務，集中考察土衛六的大氣和表面，測量風速和風向，觀察大氣化學成分并提供全球影像，這些早期觀測數據，在“卡西尼”號進入土星軌道并釋放“惠更斯”號探測器著陸土衛六時，提供了巨大幫助。

　　IRTF榮譽科學家希爾多·考斯提約克介紹，IRTF將繼續用于監測土星和土衛六的大氣層研究，并調查土星的其他衛星，用于擴展并補充“卡西尼”號探測任務的結果。

　　此外，由歐洲空間局領導的凱克天文臺，捕獲了大量土衛六高分辨率圖，特別是獲取了土星最著名的特征——土星環的大量清晰照片。其大孔徑高分辨率望遠鏡與先進的自適應光學系統結合，能夠矯正由地球大氣引起的圖像失真。

　　凱克天文臺觀測支持部門經理蘭迪·坎貝爾說：“我們參與‘卡西尼’號的地面觀測已經很多年了，感謝這個任務給我們提供了難得的機會，一起了解夜空中最美麗和神秘的物體——土星和土衛六。”

　　總編輯圈點

　　地基望遠鏡既然是建在地面上的，就會或多或少受大氣干擾的影響，這也是它們常被置于高山上的原因。與那些在行星軌道上漂浮的探測器相比，它們的能力略顯微弱，但正是依靠地基望遠鏡“探路”，探測器的發射、入軌、著陸才能順利進行，這種地—空的高度配合，為我們帶來了遙遠行星真實而珍貴的訊息。