大環內酯類抗生素是指14至16元大環內酯類抗生素（如紅霉素類衍生物、乙酰螺旋霉素等）。而實際上，廣義的大環內酯類抗生素藥物包括：14至16元大環內酯類抗生素、24元或31元大環內酯內酰胺類抗生素（如他克莫司tacorolimus和西羅莫司sirolimus，免疫抑制劑）、多烯大環內酯類抗生素（如兩性霉素B和噴他霉素（pentamycin），抗真菌抗生素）以及18元新型大環內酯類抗生素（非達霉素fidaxomycin，艱難梭菌感染治療藥物）等。
通常所說的大環內酯類抗生素是指鏈霉菌產生的廣譜抗生素，具有基本的內酯環結構，對革蘭陽性菌和革蘭陰性菌均有效，尤其對支原體、衣原體、軍團菌、螺旋體和立克次體有較強的作用。按其內酯結構母核上含碳數目不同，可分為14元、15元和16元環大環內酯抗生素。上市的大環內酯抗生素主要分為三類，即紅霉素類、麥迪霉素類和螺旋霉素類。紅霉素及其（酯）衍生物（如琥乙紅霉素、依托紅霉素、羅紅霉素、克拉霉素、地紅霉素和氟紅霉素）屬于14元大環內酯類抗生素，但由紅霉素衍生得到的阿奇霉素則為首個上市的15元氮雜大環內酯類（氮雜內酯類）抗生素，而麥迪霉素及其衍生物，以及螺旋霉素及其衍生物則屬于16元大環內酯類。此外，國外新上市的酮內酯類（ketolides）產品泰利霉素（telithromycin） 也屬于14元大環內酯類。
所謂的第一代大環內酯類抗生素，是指紅霉素及其酯類衍生物，產品包括紅霉素、琥乙紅霉素、硬脂酸紅霉素、紅霉素碳酸乙酯、醋硬脂紅霉素、乳糖酸紅霉素、依托紅霉素等。第二代大環內酯類抗生素品種則包括阿奇霉素、羅紅霉素、克拉霉素、地紅霉素和氟紅霉素等。而第三代大環內酯類抗生素上市品種僅有泰利霉素。
紅霉素是由紅霉素鏈霉菌（Streptomyceserythreus）產生的大環內酯（macrolide）類抗菌素。對上呼吸道病原體如支原體、衣原體、嗜肺軍團菌具有廣譜抗菌活性，在超過四十年的時間內被廣泛用于治療上呼吸道感染。紅霉素活性降低被認為是其6位氫氧根、9位羰基、8位氫相互作用的結果，故而在胃酸中不穩定，很快降解為無活性的副產物。這種酸不穩定性使紅霉素失去了抗菌活性且生物利用度大為降低。因此，對這些位點的結構修飾、克服其酸不穩定性成為了19世紀八十年代的研究熱點，由此第二代大環內酯類抗生素—克拉霉素、阿奇霉素、羅紅霉素、地紅霉素和氟紅霉素應運而生，并于上世紀九十年代相繼上市。