大規模干旱是神話？科學家對新劃分地質年代存在爭議

　　上個月，管理地質時間的機構——國際地層委員會（ICS）宣布，人類正生活在一個新的地質年代。不，它不是人類世——這個根據人類對地球影響來定義的地質年代一直備受爭議。由ICS指定的新年代被稱為“梅加拉揚”，而這基于約4200年前一場全球干旱在巖石中留下的痕跡，并且是3個最新命名的全新世細分時期之一。全新世是1.17萬年前伴隨著冰川期冰川消退開始的地質紀元。如今，“梅加拉揚”這個名字將進入教科書。

　　不過，很多科學家表示，“4200年前的事件”既不是全球性干旱，時間上也并非固定在那一刻。“依照4200年前的一次事件定義全新世細分時期的整個想法似乎有點缺乏根據。”美國馬薩諸塞州氣候學家Raymond Bradley表示。亞利桑那大學古氣候學家Jessica Tierney表示，聽從了一些古氣候科學家意見的ICS錯誤地將其他干旱和濕潤時期——有時和4200年前的那場事件相去幾個世紀——的證據合在一起，用于標記梅加拉揚年代的開始。

　　關于梅加拉揚的首個線索來自考古學。上世紀90年代初，耶魯大學考古學家Harvey Weiss正在挖掘關于干旱誘發美索不達米亞城市崩潰的引人入勝的故事。在敘利亞東北部屬于阿卡德帝國的古代城市恩利爾，他發現了干旱在4200年前迫使人們離開這座城市的證據。這一跡象在美索不達米亞大部分地區重復上演。

　　對于10年前開始致力于劃分全新世的英國威爾士大學地質學家Mike Walker來說，這是一個不錯的起點。科學家通常談論全新世早期、中期和晚期，但心中想的是完全不同的時間跨度。ICS讓Walker把這些細分的時期標準化，從而使科學交流變得更加流暢。不過，盡管巖石記錄中的突然變化標記了更早的地質細分時期，但此類變化在相對平靜的全新世比較罕見。

　　Walker介紹，尋找一個劃分全新世早期和中期（現在被稱為格陵蘭時期和北格里普時期）的時間很容易。約8200年前，來自被天然堵塞的冰川湖的淡水突然噴出并且涌入北大西洋。洪水被認為擾亂了海洋環流的傳送帶，帶來了可在冰芯、湖底和洞穴巖石中發現的全球變冷跡象。

　　不過，第二個劃分證明更加困難。“我們在苦苦掙扎。”Walker說。幸運的是，一些古氣候學家正從Weiss的考古工作中斷的地方再次出發。一場4200年前干旱的跡象在地中海、美洲和亞洲浮現。研究人員將其同季風減弱聯系起來。2012年，古氣候學家報告了對來自瑪姆魯洞穴的石筍進行的分析。瑪姆魯洞穴是位于印度東北部濕潤地區的梅加拉揚州內的一處石灰巖復合體。洞穴地面上的碳酸鈣形成物——石筍隨著富含礦物質的雨水滲入而逐漸生長。在瑪姆魯洞穴的石筍中，氧同位素的變化似乎在4200年前表現出明顯的干燥，而這正是長達幾個世紀干旱的明確跡象。Walker認為，這些來自石筍的信號可充當完美的地質標本，或者說“金釘子”——標志著梅加拉揚年代的開始。今年6月，來自ICS及其上級機構的幾十名地質學家在幾乎沒有異議的情況下批準了Walker關于新地質時期的提議。

　　令古氣候學家Ashish Sinha吃驚的是，ISC利用石筍作為“金釘子”。很少有人比Sinha更了解這塊石筍了，因為他在加州州立大學的實驗室發現并且分析了它。Sinha團隊只能確定這塊石筍中一些分層的年代。在接近干旱事件的階段，水部分溶解了這塊巖石，并且可能模糊了記錄。中國西安交通大學的古氣候學家對其他梅加拉揚石筍進行的一項尚未發表的分析增加了懷疑：研究發現季風穩定變弱持續了600多年，而非和4200年前的突然干旱同步。

　　與此同時，北亞利桑那大學（NAU）的一個團隊發現，在全球其他地方，這場4200年前的事件更不明顯。在過去的幾年里，NAU團隊積累了關于全新世期間溫度和濕度變化的550項已發表的古氣候記錄。這些記錄主要基于石筍、湖泊沉積物和巖芯。研究生Hannah Kolus分析了記錄以尋找4200年前全球溫度或者濕度的明顯變化，但一無所獲。“你根本看不到這種跡象。”Kolus說。