天文學家發現“吞云吐霧”的恒星

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日前，天文學家發現了一些似乎正在噴出羽狀云煙的恒星。這些被戲稱為“老煙槍”的恒星挑戰了人們對巨星生命終結時發生的事情的看法。相關論文發表于《英國皇家天文學會月刊》。

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紅巨星釋放塵埃云的想象圖。圖片來源：Public domain

一般來說，當紅巨星“變老”時，它們開始脈動，會變得更亮、更暗、再次變亮等，同時會脫落外層。這些脈動恒星被稱為米拉變星。人們認為，脈動是由恒星內部流動的等離子體波引起的，后者幫助恒星將物質釋放到太空中。

當英國赫特福德大學天文學家Philip Lucas和同事使用位于智利的可見光和紅外線勘測天文望遠鏡凝視銀河系中心時，他們看到了許多米拉變星，也發現了其他東西。

“這些古老的紅巨星已沒有任何脈動，它們只是像往常一樣待在那里，然后突然變暗6個月到幾年。”Lucas說，這幾乎是聞所未聞的。

進一步的觀測表明，這些恒星似乎正在釋放巨大的塵埃云，阻止它們的星光到達地球。這些云煙需要幾個月到數年的時間才能消散，這就解釋了恒星為什么長時間變暗。這可能是巨星結束生命的一種新方式，但目前尚不清楚這種方式是如何發生的以及為什么會發生。

“巨大”這一特征使恒星擁有強大的引力場，很難將任何物質吹走。事實上，它們沒有脈動，這使得解釋羽狀云煙變得更加困難。

Lucas認為，這可能與銀河系中心附近相對較重元素的濃度高有關，而這些“老煙槍”大多位于那里。這可能會使塵埃顆粒更容易形成，然后以云煙的形式飄走。“也有可能不是這樣，但這是該區域唯一奇怪之處。”他說。

研究人員現在正在尋找更多這類奇怪的恒星。到目前為止，他們已經發現了大約90顆。它們的普遍存在表明，銀河系中心的環境很重要，在其他擁有較多重元素的星系中可能更重要。