德國耶拿大學7月9日說，一個國際研究小組用一種全新的方法發現了一顆小質量的太陽系外行星，這種新方法將有望成為天文學家發現太陽系外小行星的好手段。
由耶拿大學和保加利亞及波蘭天文學家合作發現的這顆行星已被命名為WASP-3c，它在天琴座中繞距地球約700光年的母星WASP-3飛行，其質量大約是地球的15倍。這一發現的重要意義在于它是天文學家用一種名為“凌日時間差”的新方法發現的首顆系外行星。
此前，不少系外行星是通過“凌日”現象間接發現的，這是因為系外行星距地球遙遠，亮度很低，人們很難獲得它們的直接觀測圖像，而“凌日”法則是通過測量行星從其母星前方通過時造成母星亮度的變化來間接發現行星。
英國天文學家曾在幾年用“凌日法”發現了繞WASP-3飛行的行星WASP-3b，它的質量大約是地球的630倍。而上述國際研究小組從2008年開始觀測WASP-3b，他們使用了位于德國和保加利亞境內口徑分別為90厘米和60厘米的兩個天文望遠鏡，結果發現WASP-3b從母星前面穿越的“凌日”現象存在周期性變化，即所謂“凌日時間差”。
研究人員說，如果WASP-3只有一顆行星，那么其“凌日”現象發生的周期應該不變。它之所以出現“凌日時間差”，正是因為這一恒星系中還存在另一顆行星。他們認為，“凌日時間差”這種間接觀測法將可幫助人們用口徑較小的天文望遠鏡發現質量比WASP-3c還小的系外行星。
這項研究成果刊登在新一期英國《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society，MNRAS）上。
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