50億年后太陽系中的行星或面臨相同命運
據美國《每日科學》、物理學家組織網8月20日報道，一個國際天文學家團隊通過霍比-埃伯利望遠鏡第一次發現遲暮恒星將它的行星毀滅殆盡的證據，包括恒星侵染上行星的特有化學成分鋰，以及茍延殘喘的行星掙扎碾過的極不尋常的橢圓形軌道。這意味著，從現在開始約50億年，當太陽逐漸老化成一顆紅巨星擴展延伸到地球的軌道，同樣的命運有可能會降臨到我們所處的太陽系中的行星。
太陽系外第一顆行星的發現者、美國賓夕法尼亞州立大學天文學和天體物理學教授亞歷山大·沃爾茲剛與來自波蘭和西班牙等國的科學家們組成的國際研究團隊，通過使用位于美國德克薩斯州麥克唐納天文臺的霍比-埃伯利望遠鏡，發現一顆巨大的行星沿著一條令人驚訝的橢圓形軌道繞著被命名為BD +48 740的紅巨星旋轉，該紅巨星比太陽要年長、半徑要大約11倍。他們還檢測到這一紅巨星包含特有化學成分鋰，這些都構成了失蹤行星被毀滅的證據。
研究人員解釋道：“第一個證據是，詳細的光譜分析結果顯示，這個紅巨星BD +48 740包含異常高量的鋰元素，鋰-6在行星中很常見，但在恒星中則非常罕見，因為在恒星誕生之后不久，其中的鋰-6就會燃燒殆盡。”如果恒星里含有微量的鋰-6，很有可能是這顆恒星曾經吞噬過行星的有力證據之一。
第二個證據是，他們觀測到，該恒星附近新出現的巨大行星沿著一個高度橢圓形軌道環繞，而這個行星的質量至少是木星的1.6倍，其與恒星的距離卻只是比火星距太陽的最窄點稍寬，但其最遠點則最大限度延伸，這種在行星系統中繞著老化恒星轉的軌道非常罕見，實際上，BD +48 740的行星軌道是至今所檢測到的最橢圓的一個，這是一種非常不穩定的軌道。這些行星可能正在逐漸向恒星靠近，以致將來被恒星吞噬。
研究人員說：“行星之間由于引力的相互作用才會形成這種奇特的軌道，一顆行星被恒星吞噬的行為是一個非常迅捷的過程，捕捉這一過程幾乎不可能，但是可以從影響恒星的化學成分來判斷這種碰撞發生的可能性。我們發現，這顆巨大質量的行星沿著高度拉長的軌道，繞著被鋰侵染的紅巨星旋轉，該證據正可以表明這顆遲暮的恒星最近吞噬了其現已失蹤的行星。”
該研究結果發表在最新一期《天體物理學雜志快報》在線版上。