太原穗的發現將被子植物歷史提前到古生代

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被子植物究竟起源于何時？早期被子植物具有什么樣的特征？早期被子植物與現生被子植物有著什么樣的演化關系？要回答這一系列問題均需要確切的化石證據。

保存在同一塊標本上的兩個太原穗。（王鑫供圖）

近日，中國科學院南京地質古生物研究所研究員王鑫和傅強在《生物技術與生物醫藥雜志》上發表他們重新研究一種產自山西太原市早二疊世下石盒子組、名為帶胚珠太原穗（Taiyuananostachya ovuilifera）的化石植物的研究成果。

新的研究證明，該植物的近球形胚珠或種子著生于中軸上，并且為側生單位所包圍，不僅與原來研究者的描述有出入，而且具有被子植物的特有特征（胚珠被包裹）。

通訊作者王鑫告訴《中國科學報》，這一發現表明，被子植物的歷史至少可以追溯到古生代，與早先分子系統學的推測接近，新發現打破了古生物學屆“在白堊紀之前不可能存在被子植物”的認識。

植物是陸地生態系統的主要基石，它們的光合作用是地球生物圈能量的主要來源。在維管植物長達4億多年的演化歷史中，被子植物的起源是最重要的演化事件之一。被子植物無論是在多樣性上，還是在數量上均是遙遙領先。

百余年來植物學家一直為了解開被子植物起源之謎努力奮斗。雖然分子系統學的研究顯示，被子植物的起源時間至少可以追溯到三疊紀，甚至二疊紀，但傳統的古植物學觀點一直堅稱被子植物起源不會于早白堊世，至少白堊紀之前沒有確切的被子植物化石證據。

近年來，隨著潘氏真花、南京花、中華施氏果、青甘寧果序等一系列具有明確被子植物特征的侏羅紀植物的發現，為被子植物起源和早期演化的研究注入了新的活力。