太赫茲激光器有望實現大規模商業應用

就像那些劣質電影中和星際小說中的英雄選擇武器時首先想到那樣，都是激光武器，這種裝置通過刺激原子或者分子激發出光子而產生相干電磁輻射束，但是這種技術改進的速度已經有點落伍了。

如今，激光已經在工業上有了很頻繁的應用，而且在家庭辦公室里的文件文件打印方面以及在家庭影院播放電影等應用上都有所涉及。不僅如此，它還出現在醫學期刊和軍事新聞中，但其余時間它基本上是僅僅被應用在被降低到讀取條形碼應用上，這真是大材小用了。

但激光仍然是很有意思的，利哈伊大學的Sushil Kumar堅持說，且將會有大片的潛在的創新，我們剛剛開始幾個方面。在美國國家科學基金會（NSF）的支持下，他正有一個其應用探索的計劃。

Kumar他是一名電子與計算機工程的副教授，特別關注電磁頻譜中那些激光器相對未開發的頻譜區域，即太赫茲（THz），或遠紅外線的頻率。他是太赫茲半導體量子級聯激光器技術前沿的一名研究員，他和他的同事們已經發布了高溫環境下以及其他重要的性能特性，其激光器的結果也成為了新的世界紀錄。

他的研究目標是開發設備，進而開辟多種可能的應用如：生物、化學傳感、光譜、炸藥，以及對違禁材料、檢測疾病的診斷，藥物的質量控制，甚至在遙感天文學方面以了解恒星和星系的形成，這里只是僅僅舉了幾個例子。（這些都是相當酷的東西，會給人留下深刻的印象。）

然而，除了已知的優點，Kumar說，太赫茲激光器已得到充分利用和發掘；但高成本和功能的局限性阻礙了創新在多種領域的應用。然而Kumar認為，他有望真正釋放太赫茲激光技術的應用潛力；他最近收到一批從美國國家科學基金會的資助，目標是研究高功率太赫茲激光器的相位鎖定超窄光束陣列，創造太赫茲激光器相比目前的設備能產生更大的光強度，并為大規模的研究商業應用掃除障礙。

專注于解決方案

根據Kumar的描述，電磁波譜的太赫茲區域由于缺乏高功率的輻射源目前還沒怎么被研究。現有的輻射源具有低輸出功率且有一些其他不良的光譜特性，這使得它們在應用中嚴重不合適。他目前的項目旨在開發具有高達100毫瓦平均光功率的太赫茲半導體激光器，這將比現有的技術高過兩個數量級，且有顯著小于五度發散角的窄波束特性。

Kumar研究的量子級聯激光器（QCL），這些設備最初發明是用于中紅外輻射的發射。他們只是最近才開始在太赫茲頻率上做一個嘗試，在這個范圍內，他們遇到了一些額外的挑戰。在這個尖端的環境中，Kumar的小組是在世界上的少數的幾個在這些可行的低成本激光器領域取得進展的研究小組。

Kumar研究量子級聯激光器的方法將大大提高輸出功率和光束質量。便攜式電動制冷機將提供所需的半導體激光器芯片的冷卻溫度；這些將包含鎖相量子級聯激光器發射陣列，一系列離散太赫茲應用所需要的頻率。

在以往的工作中，Kumar和他的研究小組表明，太赫茲激光器（發射波長約為100微米）可以利用一種稱為分布反饋發出的光聚焦光束。其激光的光能量被限制在一個空腔，夾在兩個金屬板之間，其距離為10微米的距離。采用100微米乘以1400微米乘以10微米大小的箱型腔，研究團隊生產的一個具有4度乘以4度的光束發散角的太赫茲激光，這種窄發散角的太赫茲激光器目前還沒實現。

Kumar認為，目前大多數采用中紅外激光器的企業會對這種強大的且能夠負擔起的太赫茲量子級聯激光器感興趣，而這種技術本身會產生新的解決方案。

“在開發人員可以寫出“重量級APP”使它成為一個家庭產品之前，我們首先需要一個iPhone，”他說。“同樣的，我們正在努力的這一項技術，可以讓未來的研究人員以前所未有的方式改變世界。”