滲出液的產生是由于胸膜炎癥或其他病變所引起，例如結核、肺炎、惡性腫瘤、胰腺炎、肺梗死以及系統性紅斑狼瘡等。其外觀多為草黃色，且多有凝塊，比重>1.018,細胞計數>500×106/L,細胞分類以多形核粒細胞為主，蛋白定量試驗>30 g/L,李凡他試驗陽性，葡萄糖定量低于血糖水平，有的滲出液中可找到病原菌。如果診斷為滲出液，還需要進一步的檢查，如細胞學、胸膜活檢、胸腔鏡，有時甚至需要開胸術檢查，以明確病因并進行針對性治療。
漏出液形成的原因是影響胸膜液體產生和重吸收的物理因素發生了改變。血漿滲透壓的下降、體循環或肺靜水壓升高均可造成漏出液的產生。漏出液外觀透明清涼，靜置不凝，比重<1.016~1.018,細胞計數<100×106/L,細胞分類以淋巴細胞和間皮細胞為主，蛋白定量試驗<25g/L,李凡他試驗陰性，葡萄糖定量與血糖水平相似，漏出液中找不到病原菌。
如果明確診斷為漏出液，一般不考慮針對胸腔積液治療，只需要對原發病如充血性心力衰竭、腎病、肝硬化或低蛋白血癥進行治療。
目前臨床上以Light標準作為區分胸腔積液為漏出液或滲出液的金標準，即：
①胸腔積液蛋白與血清總蛋白比值>0.5;
② 胸腔積液LDH與血清LDH比值>0.6;
③胸腔積液LDH>血清LDH實驗室正常上限值的2/3.
若胸腔積液符合3條標準中任何1條則考慮為滲出液，反之則為漏出液。
聯合應用多中診斷手段及標準以明確診斷
雖然Light標準對于滲出液的診斷敏感性高，但是在臨床實踐中發現有許多不完善的地方。如合并心力衰竭、腎功能不全、肝硬化、低蛋白血癥等的老年患者，對于其滲出液診斷的特異性僅為64.5%~86%.且心力衰竭患者應用利尿劑后胸腔積液濃縮，Light標準會錯誤地將10%~30%的漏出液劃歸為滲出液。故多建議此類患者聯合應用血清-胸腔積液蛋白梯度>31g/L,血清-胸腔積液白蛋白梯度>12g/L,胸腔/血清白蛋白比值<0.6標準明確診斷 ,符合校正標準的為漏出液，反之為滲出液。
Romero等的研究顯示加入血清一胸液蛋白梯度>31 g/L、血清一胸液白蛋白梯度12 g/L的診斷標準后可使特異性從75%上升至9l%以及86%.
研究表明，針對心力衰竭引起的漏出液，應用白蛋白梯度糾正Light標準較蛋白梯度更準確，而針對肝硬化引起的漏出液，則應用白蛋白比值更為準確。