由于急性細菌性腦膜炎，尤其是腦膜炎雙球菌性腦膜炎，可以在數小時內引起生命死亡，必須及早作出正確診斷并進行緊急治療。
急性起病，有高熱、頭痛、嘔吐、意識障礙、抽搐癥狀，查體有腦膜刺激征，腦脊液以中性粒細胞為主的白細胞升高即可考慮該病。腦脊液細菌圖片檢出病原菌和細菌培養陽性可確定診斷。在診斷過程中，該病需與病毒性腦膜炎、結核性腦膜炎、隱球菌性腦膜炎鑒別。
