根據病史、體檢和實驗室檢查診斷,惡性心包積液首先應為惡性腫瘤患者伴有心包積液,并在積液中找到腫瘤細胞,血性心包積液常易于找到腫瘤細胞,但應重視假陰性的存在,有時有些病例較難獲得細胞學診斷,尤其是淋巴瘤和白血病患者,另有些曾接受縱隔放療的淋巴瘤患者可呈現晚期滲漏性縮窄性心包炎。
惡性心包積液應與感染性和非感染性心包積液相鑒別。