該病是慢性關節炎最常見的類型之一。與遺傳、細菌及病毒感染、環境因素包括吸煙有關。可發生在任何年齡，但40～60歲女性更多見。美國風濕病學會1987年修訂的類風濕關節炎分類標準的診斷條件（≥4條可以確診）：
（1）晨僵至少持續1小時（≥6周）。
（2）3個或3個以上的關節受累（≥6周）。
（3）手關節（腕、掌指關節或近端指間關節）受累（≥6周）。
（4）對稱性關節炎（≥6周）。
（5）有類風濕皮下結節。
（6）手部關節X線片改變（表現為關節及其鄰近骨質疏松或明顯的脫鈣現象，關節間隙的狹窄）。
（7）血清類風濕因子陽性（滴度>1：32）。