色譜法作為一種分離方法，利用物質在兩相中吸附或分配系數的微小差異達到分離的目的。當兩相作相對移動時，被測物質在兩相之間進行反復多次的質量交換，使原來微小的性質差異產生放大的效果，達到分離、分析樣品組成及測定樣品的一些物理化學參數的目的。色譜法的最大特點在于能將復雜的混合物樣品中的相關組分逐一分離后，再分別進行檢測。因此與其他分析化學方法相比較，色譜法具有準確性高、分析選擇性好的特征。
液相色譜過程中，組分在相對運動、不相混落的兩相互交換，其中相對靜止的一相被稱為固定相，而另一相對運動的相被稱為流動相。不同組分在兩相間的吸附、分配、離子交換、親和力或分子尺寸等性質存在微小差別，經過連續多次的交換，這種性質的微小差別被疊加、放大，最終得到分離。不同組分性質上的微小差別是色譜分離的根本，即必要條件；而性質上有微小差別的組分之所以得以分離，是因為它們在兩相之間進行了上干次其至上百萬次的質量交換，這是色譜分離的充分條件。
液相色譜與氣相色譜相比，其最大特點是可以分離不可揮發或受熱后不穩定的物質，而這類物質在已知化合物中占有相當大的比例。顯然，液相色譜不僅兼具色譜法獨有的高效、快速、靈敏的特征，也具有更為廣闊的應用空間。近來，液相色譜在生命科學、環境科學等領域中顯示出突出的作用，分析、分離和純化生物大分子物質的研究極為活躍；而離開液相色譜，對復雜環境樣品的分析檢測將不可能實現。手性分子的分離和分析是液相色譜的重要對象，手性分離在制藥領域已被廣泛應用。色譜的重要性首先在于它使性質上非常接近的物質的分離測定成為可能，這正是近代化學、生物學研究中一個極為重要和不可缺少的手段。