對大腦的電刺激可在大鼠脊髓損傷后促進其行走

在所有癱瘓的病人中大約有一半會終身離不開輪椅。據一項在大鼠中進行的新研究披露，深部腦刺激可幫助癱瘓病人重新獲得行走的能力。脊髓是由神經纖維束從大腦通過一個脊椎骨管道下行而成的。中腦運動區或MLR是位于原始腦核中的指揮中心，而該原始腦核被稱為腦干，它會與這一神經網絡交流而影響運動。在所有的物種中，包括從刺鰩和蠑螈到貓和猴子，其MLR都非常相似。人們已知，用電脈沖刺激這個部分的大腦可觸發行走。該刺激有點像捅醒一個睡著的人――電沖擊可令腦干警覺，后者會進而指揮脊髓盡其所能地啟動行走。（大腦中只有少數區域已知會引起這樣的普遍的、戲劇性的功效。）通過電刺激脊髓損傷大鼠的MLR，Lukas Bachmann及其同事“喚醒了”脊髓并促使癱瘓動物行走。研究人員還將損傷更為嚴重的大鼠放入水中并讓它們游泳以更好地觀察其后肢功能。

許多對脊髓損傷的調查性治療，如干細胞療法，是針對剛受傷的病人的。這些治療部分依賴于在剛受傷后所見的“生長推助”，那時神經纖維會嘗試再生長或在病變周圍形成迂回通路。在人類中這一生長期會在大約1年后完全停止，而在大鼠中則會在數星期后完全停止（從而使從那個時間點開始讓病人康復變得更具挑戰性）。由于Bachmann及其同事研發的方法所涉及的是剩余的少數神經纖維而不是依賴于即刻的生長，因此電刺激MLR可能證明是一種對治療患有長期脊髓損傷病人的有前途的選項。然而，文章的作者警告，沒有證據顯示MLR刺激會在病人中起作用，而且人們也不了解該方法對哪類脊髓損傷的效果最好。研究人員需要在更大型的動物中做跟蹤試驗以推進將這種方法向在病人中進行測試的進程。