小條件性RNA分子可讓癌細胞自我毀滅

　　如果癌癥治療能像計算機程序那樣，根據條件執行任務，結果會怎樣呢？物理學家組織網近日報道，加州理工學院的研究人員開發出一種小條件性RNA（核糖核酸）分子，它可以按照“如果……只有……才……”的邏輯命令來殺死變異細胞，極大程度地減輕了癌癥治療的副作用，研究論文發表在9月6日的美國《國家科學院院刊》上。

　　癌癥是環境和遺傳因素雙重作用的“產兒”，且每種癌癥都很獨特，所以很難治療。傳統化療是通過假定一種或者多種藥物既能識別，又能殺死癌細胞來治療癌癥的。而事實上，藥物的選擇性很有限，化療還會帶來很多副作用，比如經常服用一種瞄準快速增生的腫瘤細胞的化療藥物會導致脫發，因為頭發毛囊細胞是人體中生長最快的細胞之一，癌癥藥物的識別往往會“張冠李戴”。

　　研究人員演示了小條件性RNA分子有選擇地殺死癌細胞的過程，結果表明，這種分子可有效地消除實驗室培養的腦癌、前列腺癌和骨癌細胞，而沒有癌變的細胞數量并無明顯減少。論文合著者尼爾斯·皮爾斯說，這種分子能測出癌細胞的內部變異，然后在其內部激活治療反應，而在沒有癌變的細胞中保持沉默。

　　RNA在細胞中執行各種功能，包括作為信使，交流轉換、監控以及在某些時候表達基因等。一般基因平均有數千個堿基對，一種長度小于30個堿基對的特殊RNA稱為小RNA，許多生命過程都離不開它們。和DNA（脫氧核糖核酸）相比，RNA相對短命，但其編碼系統卻存儲了人體中幾乎每個細胞的完整基因組的全部備份。

　　研究人員從結構上模擬人體細胞產生的小RNA，研究出一種包含兩個獨立小RNA的小條件性RNA分子。如果將特征標記植入這種RNA中，就能將識別和治療過程分開，讓其具有高選擇性和高效殺死癌細胞的能力。第一個小RNA開啟“如果……只有……才……”程序，診斷癌癥變異，發現癌變后才釋放出一種事先隱藏在小RNA中的信號，使另一個小RNA和它連接起來，引發連環反應。然后，這些RNA分子開始持續不斷地生成長鏈。分子鏈越長，就越容易誘發細胞產生病毒入侵的免疫應答，從而進入自我毀滅程序。

　　皮爾斯說，從概念上講，小條件性RNA改變了癌癥治療的前景，因為它是從分子水平來改變治療，但其治療效果還要通過實驗進一步確定。

　　這項研究是國家科學基金會計算機、信息科學與工程理事會資助的“分子規劃項目”的一部分，其目標之一就是研究生物分子如何存儲和處理信息以及怎樣在實際中應用這些信息等，研究的核心就是RNA。