診斷
1、肝脾腫大。
2、有或無神經系統損害或眼底櫻桃紅斑。
3、外周圍血淋巴細胞和單核細胞漿有空泡。
4、骨髓可找到泡沫細胞。
5、X線肺部呈粟粒樣或網狀浸潤。
6、有條件可作神經鞘磷脂酶活性測定，悄神經鞘磷脂排泄量、肝、脾或淋巴結活栓證實。對原因不明的肝脾腫大患兒，不論是否伴有神經系統癥狀，都應考慮本病的可能性，尤需注意同時伴有反復肺部感染者。肝脾腫大、早期出現神經系統癥狀和骨髓涂片找到典型的泡沫細胞即可對A型患兒作出初步診斷，但確診仍需依據酶活性檢測。由于正常白細胞中的鞘磷脂酶活性亦比較低，因此通常采用培養皮膚成纖維細胞作為檢測材料。酶作用底物以選擇2-十六烷酰氨基-4-硝基苯磷酸膽堿為佳。已可通過DNA分析確診A、B型患者；對C型患者則必須用特殊方法檢測其細胞內膽固醇脂化能力始可確診。
發病機理
本病為神經鞘磷脂酶（sphingomyelinase）缺乏致神經鞘磷脂代謝障礙。導致后者蓄積在單核0巨噬細胞系統內，出現肝、脾腫大，中樞神經系統退行性變。
神經鞘磷脂是由N-酰鞘氨醇與一個分子的磷酸膽鹼（phosphocholine）在C1、部位連接而成。神經鞘磷脂來源于各種細胞膜和紅細胞基質等。在細胞代謝衰老過程中被巨噬細胞吞噬后。正常肝臟中此酶的活力最高，肝、腎、腦小腸亦富于此種酶。
此病患者的肝、脾等組織中酶的活力降低至50%以下。患兒全身網狀內皮系統中可查見富含脂類的直徑為20～90μm的大型泡沫細胞，以脾、骨髓、肝、肺和淋巴結等部位為主。這種泡沫細胞又稱為尼曼-匹克細胞，通常僅見一個偏位的小細胞核，染色質疏松；胞漿充滿脂類小滴（胞質體），在未染色片上呈“桑葚”狀，Giemsa染色時，胞漿呈藍或藍綠色，內有深淺不一的藍色顆粒。不同于Gaucher細胞的是：酸性磷酸酶染色呈弱陽性；Schultz反應（檢測膽固醇）呈陽性。亦可用位相顯微鏡或電鏡檢查鑒別兩者。
1914年Ni?mann報道1例，患者在18月齡時死亡。1934年發現本現為神經磷沉積性疾病，至1966年才認識到是由于神經磷脂酶（sphingomyelinase）缺乏所致。該酶缺少后，全身神經鞘磷脂代謝紊亂，神經磷脂沉積在單核-巨噬細胞系統和神經組織細胞中。