工業儀表雖然種類繁多，但都基于平衡原理，包括力平衡、力矩平衡和電平衡等。儀表的感受部分—傳感器將被測參數（如溫度、壓力、流量等），經變送器轉換成容易放大的測量量（如電壓量、電流量和機械量等），再經過放大。放大后的量值，一部分傳入顯示部件，一部分經反饋部件與測量量進行比較，以達到平衡的目的。
工業儀表的種類很多，按被測量生產過程的參數區分有溫度測量儀表、壓力測量儀表、流量測量儀表、物位測量儀表、機械量測量儀表、流程分析儀器等；工業儀表按其在工業生產過程的功能可分為檢測儀表、顯示儀表、調節儀表等。
檢測儀表主要用于檢測工業生產過程的參數，如溫度、壓力、流量、物位和機械量等，有時也帶有記錄和調節功能；顯示儀表將檢測儀表的輸出信號顯示出來以供觀察的儀表，與檢測儀表、變送器和傳感器配套使用，按顯示方式不同分為模擬式顯示儀表、數字式顯示儀表和字符圖像顯示儀等；調節儀表又稱調節器，它的作用是將生產過程中的被測參數與設定參數進行比較，然后按一定調節規律發出調節信號給執行器。
調節儀表按調節方式不同分為斷續調節器和連續調節器；按結構形式又分為基地式、單元組合式和組裝式；按工作能源和介質分為自力式、電動式、氣動式和液動式。有的調節儀表也帶有檢測和顯示部分。