巨大鯨鯊?也會吃素

海洋科學家發現鯨鯊除了吃浮游生物和魚類外，也會以植物為食，這使該標志性魚類成為世界上最大的雜食性魚類。相關研究近日發表于《生態學》（Ecology）。

鯨鯊是濾食性動物，人們長期觀察到它們在西澳大利亞寧格羅暗礁群捕食磷蝦。但當研究人員分析暗礁中鯨鯊的活組織樣本時，發現這些動物實際上會吃下很多植物。這一發現使長達18米的鯨鯊成為世界上最大的雜食性動物。

“這讓我們重新思考鯨鯊到底以什么為食、它們在公海中如何活動。”澳大利亞海洋科學研究所魚類生物學家Mark Meekan說。

Meekan指出，陸地上出現過的體形最大的動物往往都是食草動物，而人們認為海洋中像鯨魚和鯨鯊這樣大體形動物，以蝦狀動物和小魚為食，但“研究結果表明，陸地和水域中的進化系統可能根本沒有區別。”

為了確切了解鯨鯊的“食譜”，研究人員采集了暗礁群中可能的食物來源樣本——從微小的浮游生物到大型海草，并將采集的浮游生物和植物樣本中的氨基酸和脂肪酸，與鯨鯊活體樣本中采集到的氨基酸和脂肪酸進行了比較。

Meekan說，鯨鯊組織樣本含有馬尾藻中存在的化合物。馬尾藻是寧格羅常見的一種棕色海藻，它們會從珊瑚礁上脫落并漂浮在表面。

“我們認為，隨著進化，鯨鯊擁有了消化一些進入腸道的馬尾藻的能力。”Meekan說，“所以，鯨鯊來到寧格羅不僅是為了享用這些小磷蝦，而且為了吃大量的藻類。”

澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的Andy Revill使用特定化合物同位素分析法分析了鯨鯊的組織樣本。該技術使科學家能夠研究動物利用哪些產生能量并生長，而不僅僅是它們吃什么。

“像鯨鯊這種張著嘴在水中游動的動物，會吃進很多不同的東西。但你不清除其中哪些被動物利用、哪些直接‘穿腸而過’直接排泄出去被。”Revill說，“而被納入體內的同位素更穩定，可以更好地反映動物實際吸收利用的東西。”

而分析結果讓澳大利亞塔斯馬尼亞大學海洋與南極研究所的海洋生物學家Patti Virtue感到驚訝，“結果很奇怪，鯨鯊的組織中沒有磷蝦等動物的脂肪酸或其穩定同位素特征。”

但研究人員采集分析鯨鯊糞便則顯示，“它們確實吃磷蝦，但并沒有代謝太多。”Virtue說。