根據液體靜力學原理，通過測量變動水位和恒定水位之間的靜壓差，將差壓值轉換為水位值，再通過差壓變送器將汽包水位轉換為隨水位連續變化的電信號，作為自動給水控制系統中的重要參數。
實際應用中差壓式水位計存在的問題是：測量鍋爐汽包水位時，汽包壓力變化使得水位與差壓的關系也發生變化，因而給測量帶來很大的誤差。現在普遍采用具有汽包壓力補償作用的平衡容器測量方法，但其準確度仍受到很大限制。因為設計計算的平衡容器補償裝置是按水位處于零水位情況下得出的，而運行中鍋爐水位偏離零水位時，就會引起測量誤差。當蒸汽壓力突然下降時，正壓容器內的凝結水被蒸發掉還會導致儀表指示失常。
這些都給鍋爐運行操作造成很大困難，尤其投入自動給水調節時將產生錯誤動作，導致鍋爐事故發生。差壓式水位計比較適合于鍋爐穩定運行時的水位測量，當運行參數變化很大時誤差也就很大。