干細胞（stem cell，SC）的“干”，譯自英文“stem”，意為“莖干”、“干”和“起源”。干細胞群的功能即為控制和維持細胞的再生。
一般來說，在干細胞和其終末分化的子代細胞之間存在著被稱為“定向祖細胞”的中間祖細胞群，它們具有有限的擴增能力和限制性分化潛能。這些細胞群的功能是增加干細胞每次分裂后產生的分化細胞的數量。干細胞具有自我更新的能力，但是干細胞的分裂實際上是相對不對稱的 。
